— Завтра у адептов выходной, вот и почитаешь, — сказал я. Это было опять-таки «пожелание».

Леди возмутилась.

— Выходной — он на то и выходной, чтобы отдыхать, — заявила нагло. — Если постоянно учиться, не давая передышку голове, то мозги рано или поздно вскипят.

Логично? В какой-то степени.

— Поздно — ключевое слово.

Возмущение леди Сонтор стало сильней.

Однако в этот раз она промолчала. Закончила препирательства, чтобы спросить:

— Куда вы меня ведёте?

— Помнишь, что я буду стимулировать твой дар не только знаниями, но и магией?

Судя по выражению лица, меня послали ещё дальше, чем несколько минут назад.

Но я простил. У меня слишком большие планы на эту девицу, чтобы цепляться к каждой глупости. Маргарите всего девятнадцать, она слишком молода и пока не способна оценить всю сложность возможной игры.

В молчании мы добрались до тренировочной площадки, представлявшей собой кусок голой земли, окружённый заряженными на защиту низкими столбиками. Аналог защитного полога, только стационарный. Чтобы применяемая на площадке магия не вырвалась и не убила ненароком никого.

Обычно тут отрабатывали заклинания старшекурсники, но сейчас было пусто. Я предупредил коллег, что площадка будет занята, и не ждал никого.

— Клади сумку и пойдём, — скомандовал Маргарите.

— А мантию снимать? — хмуро буркнула та, и я запнулся.

Снять мантию, снять платье, снять… Так. Стоп. Хватит.

— Можешь оставить. Эта магия мантии не повредит.

Ещё пара минут, и мы очутились в самом центре.

— Помнишь основные способности Тени? — спросил я.

Маргарита скривила лицо.

— Ну вот и отлично. Сейчас попробуем поработать с одним из аспектов. С обнаружением маскирующего полога. Я отойду, в пределах площадки, а ты попробуй меня отыскать.

С этими словами я активировал артефакт, превращаясь в невидимку. Не знаю, чего ожидала адептка, но её лицо вытянулось, приобретая растерянный вид.

А я качнулся назад и в сторону, оставаясь довольно близко…

Ну же, найди меня, девочка.

Марго похлопала глазами и издала тихий страдальческий стон.

Шаг вперёд, я прикоснулся к её щеке и отпрянул. Леди завертелась, вглядываясь в пространство, и я переместился чуть дальше.

— Ваше величество, это не смешно!

Найти меня… — произнёс одними губами, но даже вздумай я закричать, под этим пологом она бы не услышала.

— Ваше величество, я… ощущаю себя идиоткой, — призналась Марго после паузы.

Отлично. Значит нас двое. Только короли о подобном не говорят.

Я начал обходить её справа, но леди не видела. Неужели тогда, в парке, только показалось? Ведь там она смотрела чётко на меня.

Марго прищурилась. Сделала несколько глубоких вдохов и, умница моя, действительно сосредоточилась на поиске. Но бесполезно. За те полчаса, которые мы провели на тренировочной площадке, она не увидела ничего.

Разочаровался ли я? Вообще-то не слишком. Ведь это лишь начало. Первая тренировка конкретного навыка, способного подстегнуть специализацию «Тень».

Через пару дней попробуем перехват магического потока, но этим займёмся уже в кабинете. Ну а сейчас…

— Стоп, — сказал я, деактивируя артефакт, — на сегодня довольно.

Леди, у которой явно уже голова шла кругом, вздохнула с облегчением. Она ещё не знала, что, невзирая на неудачу, её ждёт весьма интересный приз.

— Хватит, Маргарита, — повторил я. — Результата нет, но я всё равно доволен.

Похвалу она не оценила, зато затравленно покосилась в сторону главного корпуса. Всё ещё мечтает посетить столовую? Что ж…

— Позавтракаешь вместе со мной, — сообщил я.

Адептка не обрадовалась, и меня неожиданно задело. Какого ободранного демона? Король я или кто?

— Что? Неужели неголодна? — я сложил руки на груди и посмотрел… немного издевательски.

А после новой вспышки румянца, махнул рукой в сторону второго маскирующего полога, установленного на самом краю.

Короткое дезактивирующее заклинание, и взору леди предстал покрытый белой скатертью столик с поданным на нём завтраком. Кофейник на магической горелке, булочки с маслом и повидлом, сыры, сладкий творог, фруктовый салат, и большой кусок поджаренного мяса для меня.

Марго чуть заметно сглотнула, а я этим моментом воспользовался.

— Пойдём, — приказал в своей обычной манере.

И она всё-таки пошла.

Глава 20

1

Маргарита

Наблюдая как король поглощает мясо, я испытывала двойственные чувства. С одной стороны было с самого начала ясно, что Георг с его массивным мускулистым телом не может быть вегетарианцем, а с другой, он ел как настоящий хищник. Этакий лев, загнавший лань.

Не будь я так измотана дурацким испытанием, я бы, пожалуй, ужаснулась. А так — просто уплетала салат и смотрела на величество недоумёнными глазами.

Где-то в середине трапезы Георг отвлёкся. Отложил приборы, вытер пальцы о салфетку и неожиданно выложил на стол два кольца.

Кольца были золотыми, но очень маленькими и с вертикальной прорезью каждое. Прорезь выполняла роль расширения — позволяла надеть кольцо на условно любой размер.

— Мм-м? — выдала я и принялась спешно жевать, чтобы спросить, что это вообще такое.

И едва не подавилась, когда кольца вдруг ожили. Оба подпрыгнули на скатерти и плавно поползли ко мне.

Это напоминало фокус с магнитом, с той лишь разницей, что на золото магниты не действуют. Кольца миновали тарелку Георга, обошли блюдо с сыром, кофейник, и я с трудом подавила в себе желание отскочить.

— Что происходит? — спросила наконец.

— Малые артефакты стеклянной защиты, — сообщил король. — Из моей сокровищницы.

В следующий миг штука, висевшая на груди Георга, знакомо дёрнулась. Монарх привычно хлопнул себя по рубашке, и артефакт успокоился. Но он тоже хотел ко мне.

Я отвлеклась на это движение, выпустив из поля зрения кольца, а те исчезли. Спустя пару секунд, у меня сильно защекотало ногу.

— Ай! — воскликнула я.

Вскочила, едва не опрокинув столик, а Георг мимолётно улыбнулся.

Не поняла, то есть всё по плану? Именно такой реакции король и ждал?

Учитывая не совсем приличное поведение мужчины, я тоже забила на этикет и скинула туфлю. Избавляться от чулка не пришлось — он был достаточно тонким, причину щекотки я увидела и так.

Кольца! Они расположились на безымянном и среднем пальцах левой ноги, крепко обхватив фаланги. Я сначала онемела, а когда опомнилась, спросила хмуро:

— Отлично. А где расписка?

Георг величественно махнул рукой:

— Обойдёмся, Маргарита. Я поверю и так.

Мои брови подскочили на середину лба. «Обойдёмся»? «И так?» Неужели вот эти «ножные» кольца всё-таки подарок?

Или способ угомонить висящую на королевской груди штуку? Дать мне что-то такое, чтобы «штука» ко мне не рвалась?

На языке вертелась тысяча слов, но я закрыла рот, надела туфлю и вернулась к завтраку. А едва долила себе кофе и взяла булочку с повидлом, ощутила прикосновение под столом.

Нога Георга. Король подался вперёд, и его колено коснулось моего. По телу побежали неожиданные нервные мурашки, а я растерялась. Просто меня никогда не трогали вот так, и сейчас я не могла определить случайность это или элемент грубого флирта.

Послать величество? Промолчать? Или сделать вид, будто ничего не произошло?

Георг посмотрел прямо в глаза, и от этого я растерялась ещё больше. Король открыл рот, готовясь что-то сказать, но в следующий миг…

— Ар-р-р… Бездна! — яростно воскликнул он.

Мужчина отшатнулся как ужаленный, наглющее лицо исказила гримаса боли. Георг ловко вскочил, ещё проворнее заглянул под стол, и тут последовал уже сдвоенный вопль:

— Ар-р-ч!

— Мрмяф-ш-ш!

Я тоже отшатнулась. А через миг увидела извлечённую из-под стола знакомую хвостато-крылатую тушку. Георг крепко держал Жреца за загривок, а тот махал когтистыми лапами.