Кажется, он ждал другого ответа. Или другого тона? Но это показалось ерундой в сравнении с тем, что я была далеко не единственной нарядно одетой леди, а пристальным медленным взглядом проскользили только по мне.

4

Посмотрели и хмыкнули! Так, что я вспыхнула, словно пойманная за неприличным занятием. Ведь я не ради него разоделась! Вернее ради него, но это не я, а бабушка! Мне самой внимание Георга совершенно не нужно. А он же точно решил, что всё наоборот!

Упомянутый мужчина тем временем отодвинулся, освобождая проём, и велел:

— Проходите, леди Маргарита.

И прозвучало так, словно всё мероприятие посвящается исключительно мне.

Внезапный мандраж, ослабшие колени, но с королями не спорят.

Я послушно прошла до двери, сопровождаемая несколько растерянными взглядами других абитуриентов, а потом не выдержала:

— Ваше величество, остальные тоже могут проходить?

Георг посмотрел насмешливо.

Сам поставил в неловкое положение — сам и повеселился. Отличная стратегия!

— Остальные? — хмыкнул король, и сделал это так, что я почувствовала себя круглой дурой. Попутно поняла ужасное — кажется меня признали «любимчиком».

Я «любимчик» препода. А-а-а!!!

А что будет когда засыплюсь на элементарных вопросах? Когда не смогу связать два слова?

Впрочем, стоп. Если Георг продолжит в том же духе, я смогу свалить свою неудачу на него. Мол, так смутил, что все мысли перепутались. И пусть кто попробует возразить! Свидетелей же целая толпа!

Воодушевлённая этой мыслью, я вошла в аудиторию и направилась к задним партам. Шпаргалок у меня не было, однако я ещё надеялась списать у кого-нибудь поумнее, но…

— Леди Маргарита, куда? — окликнул Георг.

Нет, он действительно издевается!

Я обернулась, и мне показали на самую первую парту. Ту, которая отлично просматривалась со стоящего в противоположном конце аудитории длинного преподавательского стола.

Тролль. Вернее тролль и садюга. Учуял слабость и решил завалить неугодную абитуриентку? Мелковато для столь масштабной персоны.

Но я опять подчинилась. Развернулась, подошла, а усаживаясь за парту не выдержала:

— На портрете вы гораздо приятнее.

Я не сказала, оно само вырвалось!

По коже побежал холодок, я приготовилась к страшной каре, но Георг, как ни странно, не обиделся. Зато насмешливо заломил бровь.

На этом перепалка закончилась, его величество отвлёкся. В аудиторию входили другие претенденты на поступление, в общей сложности человек тридцать.

Глядя на аристократических отпрысков, я всё сильнее утверждалась в мысли, что пропала. Я здесь чужая, а уж после выступления Георга мне вообще крышка. Меня как минимум покусают, как максимум — сожрут.

Вдруг поблизости раздалось знакомое, но заставившее вздрогнуть:

— Пс-с?

Я подскочила и заозиралась.

А когда опустила взгляд вниз, обнаружила недавнюю собеседницу висящей на столешнице, аккурат между моих рук.

Зора хлопала своими белёсыми, похожими на пуговицы глазами, и было совершенно ясно каких слов она ждёт. Но…

Убийственный выбор. Нет, ну в самом деле!

— Ты можешь хотя бы намекнуть, что за услуга? — прошептала я, наклоняясь ниже.

Георг как раз отошёл. Он был далеко, но неожиданно развернулся в мою сторону:

— Вы что-то сказали, Маргарита?

— Нет, — поспешно заверила я.

Внутри всё сжалось, а Заучка…

— Ничего не скажу, — прошелестела она. — Но гарантирую, что это не слишком опасно и никак не опорочит твою девичью честь.

Из услышанного я выхватила «не слишком». Не слишком, Карл!

— Хорошо, что делать? — я стиснула кулаки и сцепила зубы.

— Сейчас? Сними кольцо, — ответила Зора. — А с твоим зверем я договорюсь сама.

Кольцо? Мне предлагают убрать защиту от ментальной магии и обещают договориться с татуировкой?

— Господа абитуриенты, — прозвучало голос одного из преподавателей, — напоминаю, что для написания проверочной работы пользуемся своей головой. Разного рода подсказки запрещены, кого поймаем… — а мы поймаем! — сразу вон.

У-у-у!

Да, эта информация новостью тоже не стала. Филиния предупреждала, что с шулерством в Столичной Академии сложно, и тем страшнее было использовать Заучку — а её не засекут?

Но я всё-таки спрятала руки под парту, стянула кольцо и незаметно убрала его в карман.

После этого случилось неприятное — чёрная клякса упала мне на колени и… просочилась сквозь ткань платья.

Я почувствовала прохладное, липкое прикосновение к правой ноге. Татуировка сразу ожила и принялась пульсировать — это продолжалось несколько минут.

Потом прямо в моей голове прозвучало:

— Ты меня слышишь?

— Слышу, — ответила тоже мысленно.

Надеюсь, у местных нет способов для ментальной прослушки?

— Хорошо. Будешь зачитывать вопросы, а я продиктую ответы, — повелительно уведомила Заучка.

Я была готова к стрессам, но холодный пот всё-таки прошиб.

Тот факт, что, видимо, вошла в симбиоз с некой магической субстанцией, я осознать не успела. Двое магистров подхватили с преподавательского стола две стопки каких-то бумаг и направились к нам.

Бумаги оказались опросниками, и от количества вопросов мне поплохело снова. Если это минимум знаний, то максимум каков?

— Не отвлекайся! — строго сказало в голове. — Читай!

Татуировка, кстати, успокоилась и замолчала.

Расчехлив заправленную чернилами перо-ручку, я написала на титульном листе своё имя и мысленно прочитала: «Какое второе название имеет Первый закон магии?»

Пауза.

— Ну и? — хмуро подтолкнула Зора. — На такие вопросы ты и сама ответить можешь. Уж такую-то ерунду все знают!

— Мм-м… — протянула я, понимая, что стремительно теряю уважение помешанной на знаниях и учёбе сущности.

После новой и весьма долгой паузы Зора рявкнула:

— Закон сохранения энергии!

М-да, подругами нам явно не быть.

Глава 11

1

Георг

Попытка юной леди Сонтор привлечь моё внимание, безусловно, удалась. Я заметил и оценил и силуэт её платья, и цвет ткани, и бесчисленные оборки, и приятный блеск серебряного шитья.

Фарфоровую кожу, идеально оттенённую чёрными волосами, забранными в красивую причёску, тоже отметил.

Ну и глаза, разумеется! Их поразительный фиалковый цвет.

Взглянуть на Маргариту было приятно, а удержаться от ироничных шуток невозможно. Решила поймать меня на эти длинные ресницы? Или не меня? Что ж…

Я получил удовольствие, усаживая леди за парту и наблюдая на хорошеньком личике досаду неподготовленной абитуриентки.

А в том, что Марго не готова сомневаться не приходилось!

Дождавшись, когда леди устроится, я занялся другими. Настроение в сравнении с утром значительно улучшилось. От минувшей бури остался лишь тонкий, но всё ещё различимый след.

А причина той бури заключалась в том, что у меня пропал артефакт, причём ценный.

Понятия не имею, когда, где и при каких обстоятельствах это произошло. Даже не помню, когда в последний раз надевал тот браслет.

«Прикосновение неуязвимости» для меня некритично, я легко могу обходиться без него, но сам факт… Особенно в сочетании с предыдущим инцидентом!

Сначала татуировка, теперь это. Совпадение? Увы, верилось с трудом.

Однако говорить о краже пока не приходилось. На данный момент доверенные слуги проводили третий тщательный обыск моих покоев — вдруг браслет просто закатился куда-нибудь? Лежит в каком-то углу и пылится?

Ну и потом — подобные артефакты крайне сложно украсть. Обладая зачатками разума, они не дадутся постороннему.

Особенно татуировка. Со змеем вообще выходила полнейшая ерунда!

Я бушевал всё утро, а приехав в Академию успокоился. Теперь смотрел на подготовку к проверочной работе, и взгляд мой то и дело устремлялся к Марго.