Я озвучила этот вопрос, и тут же услышала:

— Обижаешь, детка. Лицензии у меня конечно и нет, но я лучший из лучших.

— Серьёзно? — в моём голосе прозвучало сомнение.

Псих показательно надул щёки, чем всё-таки напомнил рыночного торговца. Не хватало лишь сказанного с акцентом «обижаешь, красавица!»

В этот миг я вцепилась в старшекурсника клещом. Стиснула рукав его мантии и переспросила:

— Правда поможешь?

— Запросто, — отозвался парень. — Почему бы нет?

Я зажмурилась и выпалила как на духу:

— Только есть одна проблема. За мной следят.

Думалось старшекурсник дрогнет — поменяется в лице и сбежит в неизвестном направлении. И он действительно поменялся, только… в обратную сторону. Глаза вспыхнули таким азартом, что захотелось шлёпнуть себя по губам.

— Ты правда Псих, да? — не выдержала я. Просто кто ещё может так обрадоваться неприятностям?

Мой серьёзный вопрос был воспринят как лесть.

— Кто следит-то? — уточнил сумасшедший.

Я сказала по людей короля. Даже объяснила, что видела их в последний раз возле академии и добавила, что в выходной, если покину территорию, за мной однозначно увяжутся.

— Ничего, — отозвался Псих. — Мы что-нибудь придумаем.

Я воспряла. Даже плечи расправились.

А вот мысль о том, что побег от слежки вызовет вопросы у Георга прошла вскользь и как-то мимо меня…

Остаток дня пролетел быстро, я сама была словно на крыльях. Даже тот факт, что Джим, пусть и не отсел, но держался особняком и не разговаривал, моего оптимизма не убил.

Неприятность настигла чуть позже, когда я вернулась в комнату. Во-первых, я опять не обнаружила там котика — Жрец словно знал, что собираюсь выловить и отправить обратно к Марку. Во-вторых, я заметила, что котяра пытался рыться в моих вещах.

Дверца шкафа была приоткрыта, но развешанные там платья никто не тронул. Зато чемодан, стоявший внизу, был исцарапан в районе застёжек, одна из них оказалась открыта, а справиться со второй нежеланный сосед не смог.

Уверенность, что в чемодан лез именно Жрец? Она была абсолютной.

Этот интерес ввёл в ступор. В чемодане я оставила ненужное, а в самом низу лежал завёрнутый в шёлковую сорочку мега-компромат.

Да, я так и не смогла расстаться с отключённым и совершенно бесполезным телефоном. Здесь и сейчас меня немного тряхнуло, и я полезла проверять на месте ли он.

А когда любимый гаджет оказался в руках, пришла паранойя. Подумалось — что если Жрец за мной следит? Ведь с котом работал королевский анимаг, и вдруг он поручил животине шпионить?

Если так, то поведение Жреца становится вполне логичным.

Или нет?

Глубокий вдох, нервная прогулка по комнате, и… версия со слежкой стала менее яркой, но отбросить её полностью не получилось. К Жрецу нужно присматриваться! И кстати, что если назначить встречу со слугами не вечером, а с утра?

Возьму кота тёпленьким, когда будет спать, выпихивая меня из кровати. Спеленаю и отнесу к воротам.

Широко улыбнувшись этой мысли, я снова полезла в чемодан. Вытащила оттуда простую платяную сумку, в которую переложила часть вещей, и пихнула её на полку, расположенную над платьями. В эту же сумку перекочевал телефон.

А чемодан я оставила открытым — на случай, если всё проще, и Жрец просто выискивал альтернативное место для спячки. Ведь коты любят коробки и всё на них похожее. Так почему нет?

С чувством выполненного долга я сбегала к воротам, переназначила «свидание» шкафообразному слуге, а потом отправилась в библиотеку. Мне предстоял насыщенный вечер в плане домашки и подготовки к лекциям, но прежде хотелось прояснить ещё одну вещь.

2

Всё та же тучная женщина выслушала мой запрос с неожиданны удивлением. Возникло чувство, что спрашиваю что-то не то, а потом я поняла. Действительно не то. Я попросила книгу про Великий Храм — культовое место, про которое, видимо, все местные знают и так, без всяких учебников.

Но сдаваться или оправдываться я не стала. Только добавила:

— Хочу прояснить одну важную вещь.

Удивление стало меньше, но последовал вопрос:

— Что именно вас интересует? История Храма? Архитектура? Связанные с Храмом легенды?

У-у-у…

— Общие сведения, — отрапортовала я, растягивая губы в нарочито бодрой улыбке.

Библиотекарь медленно кивнула и удалилась за стеллажи.

Пять минут, и я очутилась за тем же небольшим столиком, под яркой лампой. Пальцы неожиданно задрожали, когда переворачивала первый лист.

Сначала я уставилась на занимавшую весь разворот гравюру, и что-то внутри откликнулось. К дрожанию пальцев добавился сильный стук сердца — пришлось постараться, чтобы его унять.

Потом было оглавление, которое ничего не прояснило. Все мои знания сводились к нулю, я не слишком-то понимала, с чего начинать. В итоге пошла с первой главы, которая называлась «Краткая история обретения».

Тут-то и стало ясно, что всё не просто. Храм «начинался» с Древа! Того самого, под корнями которого мне предлагалось найти некий шифр.

Сначала было Древо — великое и благословенное. Оно «возникло», как писали в книге, «в самом начале времён».

Но читая я поняла, что речь не о начале, а о стыке — точке, в которой сошлись две принципиально разные эпохи. Когда-то, очень давно, этот мир был обычным, без всякой магии. А потом «появилось» Древо и дало «семена».

Те самые зёрна магии, одно из которых сидело теперь во мне, имели единое происхождение. Горстка воинов отправилась однажды покорять недоступную местность и, преодолев множество трудностей, получила великий приз.

В конце долгого восхождения на запретную гору, они нашли дерево, чьи листья мерцали светом, и на котором виделись «странные, светящиеся ягоды». Один из воинов, Эстрил Отчаянный, сорвал такую ягоду и съел.

На этом месте я остановилась… Эстрил. Это ведь название королевского рода?

Получается, что тот едок — предок нашего Георга? Он увидел странную «ягоду» и тут же в рот?

Я невольно улыбнулась. Потом и вовсе прикусила губу, чтобы не засмеяться в голос. Просто вообразился товарищ в звериной шкуре и с дубиной, этакий мычащий питекантроп, который жрёт с непонятного дерева. А его потомок ходит теперь с видом, что он тут самый культурный и приличный из всех!

Да, Георг… Жаль, что я не знала о твоей генетике раньше.

Не выдержав, я всё-таки хрюкнула и вернулась к книге. После поступка Эстрила изменилось всё.

Древо, бывшее неподвижным, вдруг встрепенулось, тряхнуло листьями, и «ягоды» начали подниматься в воздух. Они окутали дерево плотным облаком, а потом резко разлетелись в разные стороны. Как писали в книге — «в бесконечную даль».

Спутникам Отчаянного досталось по полной, семена угодили в каждого, и после этого началась агония. Несколько дней весь отряд испытывал страшные мучения, мужчины лежали под деревом и не могли пошевелиться. Зато когда «ожили», обнаружили, что стали сильней.

Они хотели бы продолжить путь, но странное дерево оказалось последней точкой. Там, дальше, высился только голый кусок горы.

Запретное место было бессмысленным — в том плане, что никаких трофеев, никакой добычи. Полный же эффект от полученных «ягод» воины оценили не сразу. Магия развивалась и зрела в постепенно. Причём не только в них — разлетевшиеся семена нашли себе хозяев во всех уголках земли.

Кроме Эстрила никто семена не ел, они входили в тела сами. Так в этом мире и появились маги, а момент, когда «обрели Древо» назвали началом времён.

К магии прилагалось долголетие, а ещё проблемы — очень скоро началось не только строительство Великого Храма, но и войны за право обладания горой. После нескольких веков сражений люди достигли договорённости — территория стала нейтральной, не принадлежащей ни одному из государств.

Служители Храма никому не подчинялись, а поклониться Древу и посетить возникшую рядом с ним святыню могли теперь все.